研究人员发现，在南岛发现的第一个恐鸟足迹至少可以追溯到 360 万年前，这使它们成为第二古老的恐鸟化石记录。

2019 年，一名叫 Michael Johnston 的男子帮老板遛狗时，在奥塔哥的 Kyeburn River 河床上发现了七个恐鸟脚印化石。

Tūhura Otago 博物馆、奥塔哥大学和当地 rūnaka 合作提取了该化石，并吸引了国内外的兴趣。

博物馆自然科学馆长 Kane Fleury 表示，能发现脚印化石需要很大的运气。

这些脚印很可能是重脚恐鸟的亲戚，这种恐鸟因其腿异常短粗而闻名。

研究人员通过模型估计其重量为 158 公斤，巨大的尺寸表明它可能是恐鸟属的一部分，该属包括已知的最大恐鸟物种。

根据恐鸟留下的足迹，他们能够模拟出其臀部高度为 1095 毫米，重量约为 85 公斤，步行速度估计为 2.6 公里/小时。

通过使用尖端技术来计算化石被埋藏的时间，研究人员发现它们的年龄至少为 360 万年。

Fleury 说，恐鸟科足迹的模型表明，恐鸟在大约 5.3 至 260 万年前就达到了传说中的巨大体型。

Tūhura 馆长 Ian Griffin 表示，“尽管我们没有获得政府资助，但这是一项国际重要的发现，我们与来自新西兰和其他地方的专家组建了一个团队，进行了近代化石最重要的研究。”

研究人员包括奥塔哥博物馆、奥塔哥大学地质系、惠灵顿维多利亚大学、澳大利亚核科学技术组织和 Aukaha 成员。